重陽節登高的風俗歷史悠久。古代民間在重陽節有登高的風俗，故重陽節又叫“登高節”。重陽登高習俗源于此時的氣候特點以及古人對山岳的崇拜。登高“辭青”也是源于大自然中的節氣，重陽節登山“辭青”與古人在陽春三月春游“踏青”相對應。據文獻說，“登山祈福”的習俗在春秋戰國時期已流行。登高的地點，沒有統一的規定，登高所到之處大抵分為登高山、登高樓、抑或是登高臺。高風俗其由來大致有四：其一是源于古人的山岳崇拜；其二是源于“清氣上揚、濁氣下沉”的氣候；其三是源于登高“辭青”；其四是源于附會上一個荒謬傳說“桓景登山避災”。

重陽日，歷來就有賞菊花的風俗，所以古來又稱菊花節。賞菊習俗源于菊文化。菊本是天然花卉，因其花色五彩繽紛且傲霜怒放而形成賞菊贊菊的菊文化。從三國魏晉以來，重陽聚會飲酒、賞菊賦詩已成時尚。在中國古俗中，菊花象征長壽。菊是長壽之花，又為文人們贊美作凌霜不屈的象征。

菊花酒漢代已見。其后仍有贈菊祝壽和采菊釀酒的故事，如魏文帝曹丕曾在重陽日贈菊給鐘繇（祝他長壽），梁簡文帝《采菊篇》有“相呼提筐采菊珠，朝起露濕沾羅懦”之句，是采菊釀酒的事例。直到明清，菊花酒仍然盛行，在明代高濂的《遵生八箋》中仍有記載，是盛行的健身飲料。

據史料記載，重陽糕又稱花糕、菊糕、五色糕，制無定法，較為隨意。 九月九日天明時，以片糕搭兒女頭額，口中念念有詞，祝愿子女百事俱高，乃古人九月作糕的本意。講究的重陽糕要作成九層，像座寶塔，上面還做成兩只小羊，以符合重陽（羊）之義。有的還在重陽糕上插一小紅紙旗（代替茱萸），并點蠟燭燈。這大概是用“點燈”、“吃糕”代替“登高”的意思。當今的重陽糕，仍無固定品種，各地在重陽節吃的松軟糕類都稱之為重陽糕。

重陽節是最好的賞秋時期，中國南方還有些山區村落保留了“曬秋”特色。去鄉村賞民俗、看曬秋，已成為鄉村旅游的一種時尚。“曬秋”是一種典型的農俗現象，具有極強的地域特色。在湖南、廣西、安徽、江西等生活在山區的村民，由于地勢復雜，村莊平地極少，只好利用房前屋后及自家窗臺屋頂架曬、掛曬農作物，久而久之就演變成一種傳統農俗現象。這種村民晾曬農作物的特殊生活方式和場景，逐步成了畫家、攝影家追逐創造的素材，并塑造出詩意般的“曬秋”稱呼。

古代風行九九插茱萸的習俗，所以又叫做茱萸節。茱萸是一種可以做中藥的果實，因為出產于吳越地（今江浙一帶）的茱萸質量最好，因而又叫吳茱萸。古人認為在重陽節這一天登山插茱萸可以驅蟲去濕、逐風邪。于是便把茱萸佩戴在手臂上或磨碎放在香袋里，還有插在頭上的。大多是婦女、兒童佩戴，有些地方男子也佩戴。茱萸入藥，可制酒養身祛病。插茱萸和簪菊花在唐代就已經很普遍。茱萸香味濃，具有明目、醒腦、祛火、驅蟲、去濕、逐風邪的作用，并能消積食，治寒熱。插茱萸等古俗則是民間登山驅風邪的行為，重陽節清氣上揚，濁氣下沉，人們用天然藥物茱萸等調整體魄健康，使其適應自然氣候變化。

放紙鳶是南方過重陽節的主要習俗之一。民間過重陽節是以放紙鳶（風箏）為主要特征的。除了重陽天高云淡，風輕日明，紙鳶可輕松乘風而上的氣候原因外，還有些介于巫蓍之間的說法。傳說，重陽時放紙鳶是為了"放晦氣"，紙鳶飛得越高越遠，則晦氣也隨之高飛遠離，更有甚者，還要專門將線弄斷，讓風箏消失于云天之外。另有一種解釋則說重陽放紙鳶是"放吉祥"、"放福氣"，紙鳶飛得越好，則福氣越濃，放紙鳶者不僅不能弄斷絲線，還要千方百計保護之，因為若是絲線斷了，則"吉祥"、"福氣"也隨之飄向遠方。